故事发生在令人难忘的1998年夏天。
　　某集团军转战湖北，担负长江荆沙林水段的抗洪任务。军长张子明与儿子张成文产生矛盾，批评儿子不该提出转业，找个人的前途。红军团团长周尚武准备到国防大学报到。亿万富翁林同生的独生子林为群这时从军部机关下到红军团四连当兵，随部队开赴荆江。
　　长江洪水暴涨，龙嘴湾民垸突然溃堤。林为群和代理连长等上百名官兵被洪水冲走，一万多群众被洪水围困，情况万分危急。刚刚回家与妻子韩梅团聚的团长周尚武奉命回队。韩盛元院士向周副省长汇报，长江上游已形成特大洪峰。军区李司令和许政委赶赴灾区，向抗洪部队传达中央政治局常委会会议精神，指出抗洪已成为全党全军当前压倒一切的头等大事。
　　军长张子明得知四连代理连长赵建平等6名官兵牺牲的消息，这岗位正是他的儿子张成文所担负的，他深感内疚，赶到四连驻地，看到张成文正率大学生后援队来支援抗洪，他同意儿子只能以列兵身份归队参战。江岸村群众欢迎子弟兵到来，魏老兵见到盲奶奶，魏婆婆用记玉米粒的方法鼓励开车的孙子多拉快跑。
　　长江第四次洪峰来临，沙市水位高过1954年分洪时的水位。韩盛元力主不分洪，数万军民奋战，使洪峰安全通过林水，张成文表现出色，红军团党委决定恢复他四连连长职务。
　　九江大堤决口，周尚武奉命率红军团星夜弛缓，连续奋战五天五夜，协助大部队堵住了决口。九江群众为红军团送别，两位老战士看到一双双血手感慨到：“九十年代的兵能打仗，我们放心了。”
　　而对第五次特大洪峰的到来，韩盛元提出用水库泄洪蓄水的办法错过洪峰。同时要求集团军必须在48小时内把林水段子堤加高加厚30厘米。在奋战加高子堤的战斗中，林为群劳累过度，牺牲在大堤上。林同生夫妇悲痛欲绝。深明大义的他们却将抚恤金转给孤儿小虎子。
　　为防万一，国家防总要求做好分洪准备，灾区群众顾全大局，舍小家，为大家。魏老兵在分洪区意外发现管涌，只身跳入江中，用玉米袋堵管涌不幸牺牲。魏老兵的遗体返回江岸村时，长鸣不止的喇叭使盲婆婆老泪纵横。
　　在抗洪斗争最关键的时刻，江泽民同志亲临大堤视察，慰问抗洪部队，发表重要讲话，极大地鼓舞了军民的斗志。林同生看到电视上播出江主席上了长江大堤，深受感动，毅然穿上儿子的军装，到抗洪前线父承子业，在生死牌上庄重地写下了一个老兵的名字。
　　大洪峰到来之前的深夜，军长张子明接到中央领导同志询问的电话。张子明回答：“能守住。”江主席发布命令：“全体抗洪军民一律上堤，严防死守，确保长江干堤安全。”在千钧一发即将溃堤的情况下，张子明指挥红军团果断地用载重大卡车封堵，周尚武在关键时刻飞车冲向溃口，溃口终于被堵住了。受伤的周尚武被直升机救起。
　　黎明时分，奔腾的江水中升起了红日，数万军民奋战一夜都静静地在江堤上睡了，孤儿小虎子迎着第一缕朝霞，在人筑的长堤上蹒跚地走着……“人的长堤”象征着一种民族精神在伸延……。